STUTTGART.- Marzo 9 de 2009.- Hace cuarenta años, el 13 de marzo de 1969, en la Exposición Automotriz Internacional de Ginebra, la actual Dr. Ing. h.c. F. Porsche presentó un auto que, incluso según el estándar actual, no se le haría justicia si se lo describe como el “superauto deportivo”. Se transformó en una leyenda por ser uno de los autos de carrera más rápidos y exitosos de todos los tiempos.
Porsche lanzó el Proyecto 917 en junio de 1968, después de que la autoridad internacional de automovilismo deportivo, la FIA, anunciara una clase de “autos deportivos aprobados” con una capacidad de hasta cinco litros cúbicos y un peso mínimo de 800 kilos. Con la supervisión de Ferdinand Piëch, las 25 unidades planeadas del nuevo modelo de carreras fueron acabadas en abril de 1969 para que el 917 pudiera comenzar su carrera deportiva ese mismo año. Luego de que, inicialmente, abandonara las tres primeras carreras por problemas técnicos, la historia de éxito del 917 comenzó en agosto de 1969 en una carrera de 1.000 kilómetros en el circuito Österreichring con una victoria por parte de Jo Siffert y Kurt Ahrens.
La configuración del motor del 917 era tan poco común como las distintas versiones de su carrocería: detrás del asiento del conductor se ubicaba un motor de doce cilindros horizontales refrigerado con aire, cuyo cigüeñal le otorgaba un diseño en V de 180 grados. El motor de 520 HP tenía una capacidad cúbica inicial de 4,5 litros. La estructura tubular era de aluminio y la carrocería, de fibra de vidrio sintética reforzada. Los ingenieros de Porsche desarrollaron distintos modelos de carrocería para satisfacer las distintas exigencias de las diversas pistas de carreras. El modelo denominado “de cola corta” fue diseñado para carreteras muy sinuosas en las que se requiere mucha presión de contacto para tomar las curvas a alta velocidad. El modelo “de cola larga” fue diseñado para las pistas de carrera rápidas con una alta velocidad final. Luego llegaron los 917 Spyder descapotables, que se utilizaron en las carreras CanAm e Interseries.
Al finalizar la temporada de carreras de 1970, Porsche confirmó su superioridad con los modelos 917 y 908/03 y ganó el Racing Series World Championship [Markenweltmeisterschaft] en nueve de las diez victorias posibles. Esta serie de victorias comenzó en Daytona y continuó en Brands Hatch, Monza, Spa, en la pista de carreras Nürburgring, en Targa Florio, en Le Mans, Watkins Glen y el circuito Österreichring. Sin embargo, el punto culminante de la temporada fue la tan deseada victoria general de la carrera de resistencia de 24 horas de Le Mans 24, trofeo con el que Hans Herrmann y Richard Attwood volvieron a Zuffenhausen el 14 de junio de 1970. El modelo 917 de cola corta de estos pilotos pintado de los colores rojo y blanco del equipo Porsche Salzburg y con número de salida 23 no sólo hizo frente a sus competidores, sino también a las fuertes lluvias.
Como en el año anterior, la temporada de 1971 estuvo dominada por el modelo 917, tanto así que Porsche obtuvo nuevamente el Racing Series World Championship [Markenweltmeisterschaft] con ocho de diez victorias en las carreras. Nuevamente, un Porsche 917 salió victorioso en la carrera de 24 horas de Le Mans 24, esta vez con Gijs van Lennep y el Dr. Helmut Marko, quienes establecieron un récord mundial con una velocidad promedio de 222 km/h y 5.335 kilómetros recorridos.
Este récord aún sigue vigente. Una característica especial del modelo 917 de cola corta de estos pilotos, que visualmente se caracteriza por su “aleta de tiburón”, era la estructura tubular de magnesio. Un modelo 917 de cola larga estableció otro récord en 1971: en el tramo recto de Mulsanne, que es parte de la ruta en la carrera de 24 horas de Le Mans 24, el auto deportivo con número de salida 21 registró la velocidad máxima de 387 kilómetros por hora. Otro auto de carreras de Le Mans logró un gran reconocimiento: el Porsche 917/20 era una combinación de los modelos de cola corta y de cola larga y era notable por sus amplias proporciones. Si bien el auto de carreras de color rosa, apodado “Pig” (cerdo), abandonó la carrera a la mitad, su color poco habitual lo convirtió en uno de los modelos más famosos de Porsche.
Cuando la reglamentación de la FIA europea del “auto de carreras de cinco litros” perdió vigencia a fines de la temporada de 1971, Porsche decidió inscribirse en la Canadian American Challenge Cup (CanAm). En junio de 1972, el equipo privado Penske de carreras automovilísticas utilizó el Porsche 917/10 Spyder con turbocompresor por primera vez. Con un rendimiento de hasta 1.000 HP, el Porsche Spyder dominó la serie de carreras y obtuvo el campeonato CanAM para Porsche con victorias en Road Atlanta, Mid Ohio, Elkhart Lake, Laguna Seca y Riverside.
Al año siguiente, el 917/30 Spyder de 1.200 HP tuvo su estreno deportivo. La superioridad del fabuloso auto piloteado por Mark Donohue era tan evidente que las reglamentaciones de la serie CanAM tuvieron que modificarse al final para excluir al 917/30 de volver a competir en la temporada 1974. Como es característico de Porsche, las tecnologías que se desarrollaban para lograr un rendimiento cada vez mayor en estas carreras se transfirieron con éxito al auto deportivo de carretera. Así fue como el 911 Turbo, con su turbocompresor con escape lateral, comenzó su carrera en 1974 y, desde ese momento, ha sido sinónimo de la capacidad de rendimiento de los autos deportivos de Porsche.
A la fecha, la reputación del 917 es legendaria. Por lo tanto, los cincuenta expertos 50 internacionales en automovilismo deportivo de la revista comercial británica “Motor Sport” nominaron al 917 como el “mejor auto de carreras de la historia”. En total, Porsche fabricó 65 unidades del 917: 44 autos deportivos como cupés de cola corta y de cola larga, dos PA Spyder y 19 autos deportivos como los Spyder de los campeonatos CanAm e Interseries, con motores turbo de hasta 1.400 HP. Siete de los modelos 917 más importantes, entre estos, los autos victoriosos en Le Mans en 1970 y 1971 y el 917/30 Spyder, se exponen actualmente en el nuevo Museo Porsche en Stuttgart-Zuffenhausen.
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